Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a déclaré à CNBC qu’il pensait que les familles pouvaient retourner en Palestine orientale, dans l’Ohio, près de trois semaines après le déversement de produits chimiques toxiques à la suite du déraillement d’un train au début du mois.
Interrogé par Morgan Brennan, de CNBC, qui lui demandait s’il amènerait ses enfants dans la ville, M. Shaw a répondu : « Oui, oui, je l’ai déjà fait : « Oui, oui, je suis revenu plusieurs fois. Je bois l’eau ici. J’ai eu des contacts avec les familles d’ici ».
L’entreprise continuera également à aider les habitants de la ville, a ajouté M. Shaw.
Le 3 février, un train de marchandises de la Norfolk Southern transportant des produits chimiques dangereux a déraillé, déclenchant un incendie qui a duré plusieurs jours. L’ampleur environnementale du déraillement pourrait rester inconnue pendant des années et des tests supplémentaires pourraient s’avérer nécessaires. Les autorités ont déclaré que l’air était sain et que l’eau de la ville ne contenait pas de contaminants nocifs, mais les habitants ont exprimé leur scepticisme à l’égard de ces assurances.
« Nous nous concentrons actuellement sur l’assainissement de l’environnement, le nettoyage de ce site, la surveillance continue de l’air et de l’eau, l’aide financière aux résidents de cette communauté et l’investissement dans cette communauté pour que la communauté de Palestine orientale puisse prospérer », a déclaré M. Shaw dans une interview diffusée mardi.
Le PDG de Norfolk Southern déclare qu’une ville de l’Ohio est en sécurité après le déraillement d’untrain de produits chimiques https://t.co/4VspqsaCFT
– _ReportWire (@_ReportWire) February 21, 2023
Tout à l’heure mardi, l’Agence fédérale de protection de l’environnement a ordonné à la société de prendre en charge et de payer tous les efforts de nettoyage. Norfolk Southern devra nettoyer les sols et les ressources en eau contaminés, rembourser l’EPA pour les services de nettoyage et participer à des réunions publiques à la demande de l’EPA.
Un porte-parole de la société a déclaré à CNBC que Norfolk Southern avait communiqué avec l’agence et s’était conformé à ses demandes depuis l’incident.
Trois jours après le déraillement, le consultant indépendant de la compagnie et l’EPA de l’Ohio ont recommandé un commandement unifié pour une libération contrôlée afin de brûler les produits chimiques toxiques, y compris les cancérigènes connus.
« Le fait que nous savions à ce moment-là que les soupapes de surpression des wagons avaient cédé et que les températures augmentaient a amené notre expert indépendant à s’inquiéter fortement du risque d’une explosion incontrôlée qui aurait projeté des gaz nocifs et des éclats d’obus dans une communauté peuplée », a déclaré M. Shaw.
La surveillance de l’air n’a révélé aucune trace de produits chimiques toxiques, ont indiqué les autorités, même si M. Shaw reconnaît que « cela pourrait effrayer les gens ».
L’Ohio a ouvert un nouveau centre de soins mardi pour répondre à l’augmentation des maux de tête, des nausées et des éruptions cutanées en Palestine orientale. Des habitants inquiets ont également signalé la présence de poissons et de poulets morts, alors que les autorités ont déclaré qu’il n’y avait pas de danger à revenir. Dès cette semaine, des équipes médicales des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies et du ministère américain de la Santé devraient arriver dans la communauté.
Une « expérience traumatisante «
Shaw a déclaré que la surveillance de l’air a été mise en place dans l’heure qui a suivi le déraillement, et que la surveillance de l’eau a été mise en place plusieurs heures après. Selon lui, toutes les analyses de l’air et de l’eau se sont révélées sans danger, mais les habitants peuvent obtenir des analyses supplémentaires de l’air et de l’eau à leur domicile.
« Si les gens ressentent des symptômes auxquels ils ne sont pas habitués, je les encourage vivement à consulter un professionnel de la santé de confiance », a déclaré M. Shaw, reconnaissant qu’il s’agissait d’une « expérience traumatisante ».
Les tests n’ont révélé aucun signe de présence de substances cancérigènes, notamment de chlorure de vinyle, dans l’environnement, ont indiqué les autorités. Il n’en reste pas moins qu’il est possible que les conséquences ne se fassent pleinement sentir que dans plusieurs années. Selon M. Shaw, certains chercheurs ont déclaré qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter et que les tests se poursuivraient à l’avenir.
M. Shaw a indiqué que la société avait jusqu’à présent enlevé environ 450 mètres cubes de terre contaminée et récupéré environ 1,1 million de gallons d’eau contaminée. Il a ajouté que l’entreprise continuerait à « faire ce qu’il faut pour cette communauté » et à suivre l’effort de récupération jusqu’au bout. Il n’a pas précisé de calendrier.
M. Shaw a déclaré que les familles pouvaient retourner dans la communauté en toute sécurité, car des mesures correctives environnementales sont en cours avec l’agence de protection de l’environnement de l’Ohio (Ohio EPA). Il a indiqué que Norfolk Southern avait remboursé ou engagé un « acompte » de 6,5 millions de dollars à East Palestine et qu’elle continuerait d’apporter une aide financière aux habitants.
La compagnie avait déjà offert aux habitants des chèques de 1 000 dollars pour « inconvénients », mais un avocat de Cleveland les a mis en garde contre le fait que ces chèques les inciteraient à renoncer à toute réclamation future à l’encontre de la compagnie. Lors de l’entretien, Shaw a nié les affirmations de l’avocat après que la compagnie ait déclaré publiquement que les tests effectués exonéraient Norfolk Southern de toute responsabilité.
« Je sais qu’ils sont blessés. Je sais qu’ils ont peur. Je sais qu’ils sont désorientés. Ils cherchent des informations et des personnes de confiance », a déclaré M. Shaw.
M. Shaw a déclaré que Norfolk Southern coopérait pleinement avec le NTSB et la FRA pour trouver la cause profonde du déraillement. Il a évité de parler des images de sécurité montrant une roue produisant des étincelles environ 20 miles avant le déraillement.
« Nous serons là demain. Nous serons là dans un an. Nous serons là dans cinq ans. Nous allons faire ce qu’il faut pour cette communauté et l’aider à se remettre sur pied et à prospérer », a déclaré M. Shaw.
Répondre aux critiques
Le secrétaire aux transports, Pete Buttigieg, a envoyé une lettre dimanche à Norfolk Southern, l’avertissant que la société devait « démontrer un soutien sans équivoque à la population » de Palestine orientale.
M. Buttigieg a écrit que Norfolk Southern et d’autres compagnies ferroviaires ont « dépensé des millions de dollars dans les tribunaux et en lobbying auprès des membres du Congrès pour s’opposer à des réglementations de sécurité de bon sens, en arrêtant complètement certaines et en réduisant la portée d’autres ».
Certaines entreprises ont adopté un système d’ordonnancement de précision, qui consiste à faire circuler des trains plus longs et à réduire les coûts et les effectifs afin de créer un réseau plus efficace – et potentiellement plus rentable.
En réponse, M. Shaw a déclaré que Norfolk Southern investit plus d’un milliard de dollars par an dans des « solutions fondées sur la science », y compris l’entretien des voies, l’équipement et la technologie.
Le sénateur Sherrod Brown, D-Ohio, a déclaré lors d’une interview sur CNN que les chemins de fer « n’investissent tout simplement pas comme ils le devraient dans la sécurité des wagons et dans les lignes ferroviaires elles-mêmes », ce qui entraîne des licenciements et des rachats d’actions.
« Il est évident que notre culture de la sécurité et nos investissements dans ce domaine n’ont pas permis d’éviter cet accident », a répondu M. Shaw. « Nous devons nous pencher sur la question et voir ce que nous pouvons faire différemment et ce que nous pouvons faire mieux. «
