Giovedì le autorità federali hanno indicato un cuscinetto della ruota surriscaldato su un treno della Norfolk Southern che è deragliato e ha rilasciato sostanze chimiche tossiche all’inizio del mese in Ohio.
Il rapporto preliminare del National Transportation Safety Board non ha fornito una causa precisa del deragliamento di East Palestine, in Ohio, ma ha delineato diversi problemi operativi.
“Il video di sorveglianza di un’abitazione locale ha mostrato quello che sembrava essere un cuscinetto della ruota nella fase finale di guasto da surriscaldamento pochi istanti prima del deragliamento”, si legge nel rapporto. “Il cuscinetto della ruota e la sala montata interessata sono stati raccolti come prova e saranno esaminati dall’NTSB”.
In una conferenza stampa tenutasi giovedì pomeriggio, la presidente del National Transportation Safety Board Jennifer Homendy ha dichiarato che “è stata la combinazione dell’asse caldo e delle palline di plastica a innescare l’incendio iniziale”.
Homendy ha detto che i cuscinetti a rulli hanno in genere una vita limitata, compresa tra 100.000 e 300.000 miglia. Il surriscaldamento dei cuscinetti a rulli può derivare da cricche da fatica, danni da acqua, danni meccanici, cuscinetti allentati o difetti delle ruote.
“Nel settore ferroviario è risaputo che i cuscinetti a rulli delle ruote possono cedere in modo catastrofico nel giro di 10-15 miglia su un treno che viaggia alla velocità dei binari”, ha detto Homendy. “Non si può aspettare che si guastino. I problemi devono essere identificati a fondo per evitare che si ripeta una catastrofe come questa”. Questo caso, ovviamente, è avvenuto molto prima di 10-15 miglia, quindi lo esamineremo”.
Le future attività investigative si concentreranno sulle ruote e sui cuscinetti, sulla progettazione del vagone cisterna e sulle procedure di manutenzione, sui danni da deragliamento, sulle pratiche di ispezione e sulla revisione della risposta all’incidente, ha dichiarato l’NTSB.
Intorno alle 21.00 ora locale del 3 febbraio, un treno merci Norfolk Southern diretto a est è deragliato, con 11 vagoni cisterna che trasportavano materiali pericolosi che hanno preso fuoco. Tra queste sostanze chimiche c’era il cloruro di vinile, un agente cancerogeno altamente infiammabile. Secondo il rapporto dell’NTSB, nell’incidente sono deragliate trentotto automotrici.
Secondo il rapporto, al momento del deragliamento il treno viaggiava a circa 47 miglia all’ora, al di sotto del limite di velocità di 50 miglia all’ora. Al momento del deragliamento era in funzione il sistema di controllo positivo del treno, che serve a prevenire i deragliamenti per eccesso di velocità.
Dopo aver superato un rilevatore di difetti a bordo strada, il treno ha trasmesso un messaggio di allarme che indicava all’equipaggio di fermare il treno per ispezionare l’asse caldo. Il treno Norfolk Southern era dotato di un sistema di rilevamento dei cuscinetti caldi, progettato per individuare i cuscinetti surriscaldati. Questi rilevatori sono posizionati a terra e puntano verso l’alto, utilizzando la tecnologia a infrarossi. L’NTSB non ha identificato alcun problema operativo con i rilevatori di difetti a bordo strada, né alcun difetto dei binari.
Tuttavia, le autorità hanno notato che una distanza minore tra i sensori avrebbe potuto aiutare.
“Se ci fosse stato un rilevatore prima, il deragliamento non si sarebbe potuto verificare. Ma questo è un aspetto che dobbiamo esaminare”, ha detto Homendy.
Al momento in cui è stato ordinato al treno di fermarsi, la temperatura del cuscinetto ha registrato una temperatura di 253 gradi superiore alla temperatura ambiente, oltre la soglia di 200 gradi a partire dalla quale le temperature sono considerate critiche, secondo i criteri della Norfolk Southern. Nel rilevatore precedente, il cuscinetto aveva registrato una temperatura di 103 gradi superiore alla temperatura ambiente. Il rapporto dice che le temperature comprese tra 170 e 200 gradi richiedono un arresto. Ogni compagnia ferroviaria crea le proprie soglie, ha detto Homendy, anche se l’NTSB indagherà se le soglie di allarme devono essere modificate.
“Non abbiamo prove che l’equipaggio abbia fatto qualcosa di sbagliato”, ha detto Homendy.
Homendy ha detto che le norme federali stabiliscono che i vagoni dei treni devono poter essere raffreddati per 100 minuti, anche se l’incendio è durato ben più di 100 minuti. Ciò significa che l’isolamento del vagone ha impedito il raffreddamento.
Dopo il deragliamento è stata istituita una zona di evacuazione di un miglio, con un impatto su circa 2.000 residenti.
Due giorni dopo il deragliamento, le temperature hanno continuato a salire all’interno di cinque vagoni cisterna deragliati che trasportavano 115.580 galloni di cloruro di vinile. A causa della possibilità di un’esplosione catastrofica che avrebbe potuto inviare schegge fino a un chilometro, la Norfolk Southern ha effettuato un rilascio controllato tre giorni dopo. L’NTSB non ha avuto alcun ruolo nella decisione o nell’esecuzione del rilascio e della combustione.
Non sono state segnalate vittime o feriti.
Homendy ha dichiarato che l’NTSB terrà una rara udienza investigativa sul campo in primavera a East Palestine per raccogliere informazioni dai testimoni e discutere le possibili soluzioni.
“Non abbiamo mai visto un incidente che non fosse evitabile”, ha detto Homendy. “Non mi piace la parola incidente, odio usarla. Niente è un incidente. “
Lavoro di pulizia
L’amministratore delegato della Norfolk Southern, Alan Shaw, ha dichiarato alla CNBC in un’intervista andata in onda martedì di ritenere sicuro il ritorno delle famiglie nella Palestina orientale. I funzionari hanno riferito che i livelli dell’aria sono sicuri e l’acqua della città è priva di livelli nocivi di contaminanti.
“La nostra attenzione in questo momento si concentra sulla bonifica ambientale, sulla pulizia del sito, sul monitoraggio continuo dell’aria e dell’acqua, sull’assistenza finanziaria ai residenti di questa comunità e sugli investimenti in questa comunità, in modo che la comunità di East Palestine possa prosperare”, ha detto Shaw.
Tuttavia, i residenti continuano a esprimere scetticismo. L’Ohio ha aperto martedì una clinica sanitaria per rispondere alle crescenti segnalazioni di mal di testa, nausea ed eruzioni cutanee nella comunità, e alcuni residenti hanno riferito di polli e pesci morti nei pressi del sito. Alcuni residenti che hanno abbandonato le loro case hanno fatto causa alla Norfolk Southern.
Martedì scorso, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente ha ordinato alla Norfolk Southern di occuparsi e pagare tutti gli sforzi di bonifica.
I federali indicano un cuscinetto della ruota surriscaldato nel rapporto sul deragliamento del treno in Ohio pic.twitter.com/eLbpljESNq
– Catherine Aminoff (@catherine_JU2) February 23, 2023
Shaw ha dichiarato alla CNBC che Norfolk Southern ha rimborsato o impegnato 6,5 milioni di dollari per East Palestine e continuerà a fornire assistenza finanziaria ai residenti.
La città è diventata un punto caldo della politica dopo che l’ex presidente Donald Trump, repubblicano, ha fatto visita mercoledì per incontrare i primi soccorritori e i funzionari eletti locali. Trump, che ha vinto in Ohio nel 2016 e nel 2020, ha suggerito che l’amministrazione Biden ha mostrato “indifferenza e tradimento” nel rispondere alla crisi, oltre a promuovere l’acqua del suo marchio.
Mercoledì Trump non ha menzionato che la sua amministrazione nel 2018 ha eliminato una norma del 2015 dell’era Obama che imponeva una tecnologia di frenata avanzata sui treni che trasportano materiali pericolosi o infiammabili.
Il rapporto di giovedì arriva lo stesso giorno in cui il Segretario ai Trasporti Pete Buttigieg ha visitato il sito. Buttigieg ha inviato domenica una lettera alla Norfolk Southern, avvertendo che la compagnia deve “dimostrare un sostegno inequivocabile alla popolazione” della Palestina orientale.
Buttigieg ha attirato le critiche dei politici repubblicani per la sua risposta alla crisi. Il senatore Marco Rubio, R-Fla, ha chiesto a Buttigieg di dimettersi o di essere licenziato per “un grossolano livello di incompetenza e apatia”. In un’intervista rilasciata martedì a CBS News, Buttigieg ha riconosciuto che “avrebbe potuto parlare prima di quanto mi sentissi forte per questo incidente”.
Nella conferenza stampa, Homendy ha detto che l’indagine “non ha nulla a che fare con la politica” e che l’obiettivo è quello di fornire raccomandazioni sulla sicurezza basate sui fatti.
“Questa è una comunità che è stata devastata”, ha detto. “Meritano di sapere cosa è successo e come evitare che si ripeta. Meritano di avere le soluzioni giuste. “
