Il tasso di vaccinazione contro la poliomielite infantile è basso fino al 37% in alcune comunità dell’area metropolitana di New York, nonostante l’obbligo di vaccinazione, aumentando il rischio di un’epidemia mentre il virus circola localmente per la prima volta da decenni.
La vaccinazione antipolio è obbligatoria a New York per tutti i bambini che frequentano gli asili nido e le scuole K-12, indipendentemente dal fatto che siano pubbliche, private o che abbiano un’affiliazione religiosa.
Non esistono esenzioni all’obbligo vaccinale per motivi religiosi o di credo personale. Le esenzioni sono previste solo quando un bambino ha davvero una condizione medica che gli impedirebbe di ricevere un vaccino.
Nonostante il mandato, il tasso di vaccinazione infantile contro la polio è diminuito in alcune comunità. Nella contea di Rockland, un’area periferica di New York, il tasso di vaccinazione per i bambini sotto i 2 anni è sceso dal 67% nel 2020 a circa il 60% nel 2022, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. In alcune aree della contea, solo il 37% dei bambini di questa fascia di età è in regola con il vaccino antipolio.
I bambini dovrebbero ricevere quattro dosi: una a 2 mesi, una seconda a 4 mesi, una terza da 6 a 18 mesi e una quarta tra i 4 e i 6 anni, secondo il CDC.
In generale, il tasso di vaccinazione contro la polio nello Stato di New York per i bambini di 2 anni è di circa il 79%, secondo i dati del Dipartimento della Salute. Quasi il 93% dei bambini di età inferiore ai 2 anni è stato vaccinato contro la polio negli Stati Uniti, secondo un’indagine del CDC pubblicata nell’ottobre 2021.
Ma il caso di un giovane adulto che ha contratto la polio nella contea di Rockland quest’estate ha fatto scattare l’allarme tra i funzionari della sanità pubblica. I campioni di acque reflue raccolti a partire da maggio nella contea di Rockland, nella contea di Orange e nella città di New York sono risultati positivi alla polio, indicando con forza che il virus circola da mesi nelle comunità dell’area metropolitana.
Il caso dell’adulto della contea di Rockland è solo il secondo caso di trasmissione locale del virus della polio negli Stati Uniti dal 1979, secondo il CDC. La dottoressa Mary Bassett, commissario per la salute dello Stato di New York, ha definito allarmanti i risultati delle acque reflue e il CDC ha avvertito che il virus rappresenta un rischio continuo per le persone non vaccinate.
Secondo il CDC, ogni singolo caso di polio rappresenta un’emergenza per la salute pubblica.
“Questo è un campanello d’allarme: dobbiamo risolvere il problema dei livelli di vaccinazione, perché non ho mai visto un bambino in un polmone d’acciaio e non voglio vederlo”, ha dichiarato il dottor Adam Ratner, direttore del reparto di malattie infettive pediatriche del NYU Langone Health.
Lo Stato di New York aveva in precedenza un’esenzione religiosa dall’obbligo di vaccinazione nelle scuole, che ha portato a un calo delle vaccinazioni, secondo Ratner. Questa esenzione è stata abolita nel 2019, dopo che il calo dei tassi di vaccinazione ha portato a un’epidemia di morbillo. Ma l’insorgere della pandemia di Covid nel 2020 ha causato la chiusura delle scuole e l’interruzione dell’attività degli operatori sanitari, con conseguente calo della somministrazione del vaccino antipolio, secondo il CDC.
“Anche una volta che la gente ha iniziato a tornare dal medico, poiché molte scuole erano isolate, i luoghi non facevano rispettare l’obbligo del vaccino. Quindi c’è questa coorte di bambini che potrebbe essere ancora sottoimmunizzata”, ha detto Ratner.
Ratner ha detto che c’è un solo modo per prevenire ulteriori casi di polio: “Vaccinarsi – questa è la soluzione al problema”.
Il Dipartimento di Sanità della Contea di Rockland ha lanciato una campagna per contribuire a colmare il divario vaccinale alla fine di luglio, ma il CDC ha dichiarato che non sono state somministrate abbastanza dosi per aumentare significativamente la copertura vaccinale nella contea.
Secondo il CDC, due dosi di vaccino antipolio hanno un’efficacia di almeno il 90% nel prevenire la paralisi causata dal virus, mentre tre dosi hanno un’efficacia che va dal 99% al 100%.
Il tasso di vaccinazione infantile contro la poliomielite è pericolosamente basso in alcune comunità di New York, aumentando il rischio di un’epidemia https://t.co/PbYzFlcWJO
– The News with Shepard Smith (@thenewsoncnbc) 18 agosto 2022
Che cos’è la polio?
Il poliovirus – che può causare la malattia chiamata poliomielite, o poliomielite – è un virus devastante e altamente contagioso che incuteva timore nei cuori dei genitori prima che i vaccini diventassero disponibili negli anni Cinquanta. Alla fine degli anni ’40, negli Stati Uniti più di 35.000 persone diventavano disabili a causa della poliomielite, in media ogni anno. Non esiste una cura per la polio.
Il virus può infettare il midollo spinale di una persona, portando alla paralisi permanente di braccia e gambe. In alcuni casi, la polio è fatale perché paralizza i muscoli necessari per respirare e deglutire. La maggior parte delle persone che contraggono il virus non sviluppano sintomi, ma possono comunque diffondere il virus ad altri e farli ammalare.
Il virus, che vive nell’intestino e nella gola, si diffonde attraverso quella che i medici chiamano via fecale-orale. I bambini piccoli sono particolarmente a rischio se mettono in bocca mani, giocattoli o altri oggetti contaminati da feci. Il virus può anche diffondersi attraverso le goccioline respiratorie quando una persona starnutisce o tossisce, anche se questo è meno comune, secondo il CDC.
Una campagna di vaccinazione di successo ha ridotto drasticamente i casi di paralisi da oltre 15.000 all’anno nei primi anni ’50 a meno di 10 negli anni ’70. Dal 1979, non c’è stato più un solo caso di polio. Dal 1979, negli Stati Uniti non si è più verificato un solo caso di polio.
“Siamo arrivati a questo punto negli Stati Uniti con un enorme sforzo. È triste vedere che stiamo arretrando”, ha detto Ratner.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, due dei tre ceppi di poliovirus presenti in natura sono stati eradicati a livello globale. Ma i viaggiatori hanno occasionalmente introdotto il virus negli Stati Uniti e il ceppo che ora circola nell’area di New York ha quasi certamente avuto origine all’estero.
Il ceppo che ha contratto l’adulto della contea di Rockland è legato a una forma indebolita del virus utilizzato nel vaccino antipolio orale. Gli Stati Uniti hanno smesso di usare questo vaccino più di 20 anni fa, il che significa che qualcuno vaccinato all’estero ha introdotto il virus negli Stati Uniti. I campioni di acque reflue di New York sono geneticamente collegati a campioni di acque reflue positivi in Israele e nel Regno Unito.
Il vaccino orale utilizza un virus indebolito che può ancora replicarsi nel corpo umano e in rari casi il ceppo può ritornare a un tipo che attacca il sistema nervoso. Quando ciò accade, una persona recentemente immunizzata con il vaccino orale può infettare un individuo non vaccinato, causando potenzialmente la paralisi.
“È uno dei motivi per cui non usiamo il vaccino orale contro la polio, perché c’è sempre un rischio di trasmissione, soprattutto alle persone immunocompromesse o non vaccinate”, ha detto il dottor Waleed Javaid, epidemiologo ospedaliero al Mount Sinai di New York. Il vaccino orale è utilizzato in alcuni Paesi perché è efficace, economico, facile da somministrare e normalmente sicuro.
Negli Stati Uniti si usa un vaccino antipolio somministrato sotto forma di una serie di iniezioni in cui il ceppo virale viene inattivato in modo che non possa replicarsi, diffondersi o causare malattie.
Il vaccino antipolio probabilmente protegge le persone per anni dopo la serie di vaccinazioni primarie, anche se la durata esatta della protezione è sconosciuta, secondo il CDC. Gli adulti vaccinati da bambini, ma a maggior rischio di esposizione alla polio, possono ricevere un richiamo. Javaid ha detto che chiunque abbia dei dubbi, come le persone con un sistema immunitario debole, dovrebbe consultare il proprio medico di base e scoprire se rientra in una categoria a rischio e dovrebbe ricevere un’altra dose di vaccino.
Ma non c’è motivo per il pubblico in generale di farsi prendere dal panico, ha detto Javaid. La maggior parte delle persone è vaccinata e protetta contro la polio. E per coloro che non lo sono, la soluzione è semplice: vaccinarsi.
