La JetBlue Airways ha finalmente conquistato la Spirit Airlines con un accordo di acquisizione da 3,8 miliardi di dollari. Ora deve conquistare le autorità di regolamentazione antitrust.
La compagnia aerea con sede a New York ha strappato Spirit a Frontier Airlines con un’offerta interamente in contanti che ha silurato l’accordo in contanti e azioni che le due compagnie aeree a basso costo avevano concluso all’inizio dell’anno. Alcune ore dopo che Spirit e Frontier hanno dichiarato di aver rescisso il loro accordo di fusione, che non godeva del sostegno degli azionisti, Spirit ha dichiarato di aver accettato di vendersi a JetBlue.
JetBlue ha dichiarato che prevede di ottenere l’approvazione normativa nel quarto trimestre del prossimo anno o nei primi tre mesi del 2024. I vettori prevedono di chiudere l’accordo nella prima metà del 2024.
Se le autorità di regolamentazione dovessero approvare l’accordo, ciò significherebbe la fine di Spirit, un marchio che è diventato una battuta sulle indigenze dei viaggi aerei a basso costo, in cui i passeggeri barattano comfort come lo spazio per le gambe standard, gli snack e il bagaglio a mano gratuito per una tariffa economica.
JetBlue Airlines e Spirit Airlines si vedono sul tabellone delle partenze dell’aeroporto internazionale di Fort Lauderdale-Hollywood il 16 maggio 2022 a Fort Lauderdale, Florida.
Le autorità di regolamentazione permetteranno a una compagnia aerea a bassissimo costo di essere assorbita durante l’inflazione più calda degli ultimi decenni e di essere rimodellata secondo l’immagine di JetBlue, che ricorda più da vicino i grandi vettori?
L’ostacolo normativo è alto. Il Dipartimento di Giustizia del presidente Joe Biden ha giurato di contestare qualsiasi accordo che possa danneggiare la concorrenza. L’anno scorso ha fatto causa per bloccare l’alleanza di JetBlue con American Airlines nel Nord-Est. L’inizio del processo è previsto per la fine di settembre.
JetBlue è ottimista. L’azione legale del DOJ sostiene che American potrebbe sopraffare JetBlue e che l’alleanza, che consente ad American e JetBlue di coordinare le rotte nei trafficati aeroporti di New York e Boston, equivale a “una fusione di fatto”.
Robin Hayes, amministratore delegato di JetBlue, ha dichiarato che la combinazione di Spirit e JetBlue, che diventerebbe la quinta compagnia aerea del Paese, creerebbe un forte concorrente per i quattro grandi vettori statunitensi: American, Delta, United e Southwest. Dopo oltre un decennio di consolidamento, questi vettori controllano circa tre quarti del mercato statunitense.
“La cosa migliore che possiamo fare per rendere l’industria più competitiva è creare una compagnia aerea di alta qualità a basso costo, veramente nazionale, per competere su scala nazionale con queste compagnie aeree tradizionali”, ha dichiarato Hayes in un’intervista. “Fondendo insieme JetBlue e Spirit, siamo in grado di farlo molto più rapidamente di quanto faremmo da soli”.
American ha rifiutato di commentare. Il Dipartimento di Giustizia non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento, ma il capo dell’antitrust dell’agenzia, Jonathan Kanter, ha promesso una posizione dura contro la concorrenza.
“Non è un segreto che molti accordi non riescono a preservare la concorrenza”, ha dichiarato Kanter in un discorso tenuto a Chicago in aprile. “Anche le cessioni possono non preservare completamente la concorrenza in tutte le sue dimensioni in un mercato dinamico”.
Il Dipartimento di Giustizia ha approvato fusioni di compagnie aeree, anche se non senza battaglie legali. L’unione di American Airlines e US Airways nel 2013, ad esempio, è stata approvata alla fine dello stesso anno dopo che il Dipartimento aveva fatto causa per fermare l’accordo.
Ma è probabile che il dipartimento richieda a JetBlue e Spirit di cedere alcune delle loro attività durante il processo, ha dichiarato John Lopatka, professore di legge specializzato in diritto antitrust presso la Penn State Law.
Senza di ciò, “ci sarebbe la percezione pubblica che [il Dipartimento di Giustizia] abbia semplicemente ceduto”, ha detto.
Le autorità di regolamentazione studieranno le tariffe e la sovrapposizione delle rotte, in particolare in luoghi come la Florida, dove le compagnie aeree hanno grandi attività.
“Penso che si trovino di fronte a una situazione difficile”, ha detto Lopatka a proposito di JetBlue e Spirit. “Penso che non ci sia quasi nessuna possibilità che riescano a portare a termine la fusione senza alcune concessioni”.
Il Dipartimento dei Trasporti, che dovrebbe anche firmare, non ha commentato immediatamente.
Quest’anno le compagnie aeree hanno attirato l’attenzione di legislatori di alto profilo, tra cui il senatore Bernie Sanders, I-Vt, in quanto i passeggeri hanno dovuto affrontare un aumento delle cancellazioni dei voli e dei ritardi, in parte causato da carenze di personale.
“Sto esaminando attentamente la fusione JetBlue-Spirit per valutarne l’impatto sui consumatori e sui lavoratori, e mi aspetto che anche il Dipartimento di Giustizia e il Dipartimento dei Trasporti conducano un’indagine obiettiva”, ha dichiarato in un comunicato il senatore Ed Markey, un democratico che rappresenta il Massachusetts, dove JetBlue ha un’importante sede operativa.
