Le accuse di aver falsificato parte di uno studio chiave del 2006 sulla malattia di Alzheimer hanno scosso la comunità dei ricercatori, mettendo in discussione la validità degli influenti risultati dello studio.
La rivista Science ha dichiarato giovedì di aver scoperto prove che le immagini del tanto citato studio, pubblicato 16 anni fa sulla rivista Nature, potrebbero essere state falsificate.
Le scoperte hanno gettato scetticismo sul lavoro di Sylvain Lesné, neuroscienziato e professore associato presso l’Università del Minnesota, e sulla sua ricerca, che ha alimentato l’interesse per uno specifico insieme di proteine come bersaglio promettente per il trattamento della malattia di Alzheimer. Lesné non ha risposto alle richieste di commento della NBC News, né ha fornito commenti alla rivista Science.
Science ha dichiarato di aver trovato più di 20 articoli “sospetti” di Lesné e di aver identificato più di 70 casi di possibile manomissione delle immagini nei suoi studi. L’anno scorso un informatore, il dottor Matthew Schrag, neuroscienziato della Vanderbilt University, ha sollevato dubbi sulla possibile manipolazione delle immagini in diversi articoli.
Karl Herrup, professore di neurobiologia presso il Brain Institute dell’Università di Pittsburgh che non è stato coinvolto nell’indagine, ha dichiarato che le scoperte sono “davvero negative per la scienza”.
“Non è mai vergognoso sbagliare nella scienza”, ha detto Herrup, che lavora anche al Centro di Ricerca sulla Malattia di Alzheimer della scuola. “Molta della scienza migliore è stata fatta da persone che hanno sbagliato e che hanno dimostrato prima di tutto se avevano sbagliato e poi perché avevano sbagliato. Ciò che è completamente tossico per la scienza è essere fraudolenti”.
Per decenni, una delle principali teorie ha affermato che la proteina beta amiloide forma placche appiccicose nel cervello che sono la causa principale dell’Alzheimer.
Lo studio del 2006 pubblicato su Nature ha identificato un sottotipo della proteina – Aβ*56, o “stella beta amiloide 56” – come causa della perdita di memoria nei ratti.
Il lavoro ha fatto “scalpore all’epoca”, ha dichiarato Donna Wilcock, assistente del rettore di biomedicina dell’Università del Kentucky.
Ma la rivista Science ha dichiarato di aver trovato prove che le immagini dell’articolo – e le immagini di altri studi sull’Aβ*56 di Lesné – sono state falsificate per gonfiare il ruolo della proteina nella progressione verso l’Alzheimer, secondo gli esperti che, come Wilcock, hanno esaminato le immagini per Science.
Fidati della falsa scienza. Sono sicuro che questo sarà “dimenticato”. PunIntendedhttps://t.co/LS2Wbiw1MP
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Altri ricercatori hanno espresso preoccupazione per l’impossibilità di replicare i risultati di Lesné, una parte fondamentale del processo scientifico per confermare la validità di certe scoperte.
“Nel mio lavoro, [Aβ*56] non era una specie… che avevamo mai osservato”, ha detto il dottor Thomas Wisniewski, professore di neurologia presso il Centro per la malattia di Alzheimer della New York University.
Wisniewski, che non era coinvolto nell’indagine, ha detto di aver guardato le immagini lunedì e di aver visto “prove di ciò che sembra un copia e incolla” per creare un’immagine composita.
Wilcock ha detto di aver notato anche piccole aree delle immagini che sembravano essere state “migliorate selettivamente”.
La dott.ssa Karen Ashe, neuroscienziata e docente presso l’Università del Minnesota, coautrice dell’articolo del 2006, ha dichiarato che il suo desiderio è quello di ritrattare lo studio nella sua interezza, sostenendo che la fiducia in esso è stata minata – ma ha anche affermato che una ritrattazione “non mette in discussione l’ipotesi dell’amiloide-beta”.
“Dopo aver lavorato per decenni per capire la causa del morbo di Alzheimer, in modo da poter trovare trattamenti migliori per i pazienti, è devastante scoprire che un collega potrebbe aver ingannato me e la comunità scientifica attraverso la manipolazione delle immagini”, ha dichiarato in una dichiarazione inviata via e-mail.
Kat Dodge, portavoce della Facoltà di Medicina dell’Università del Minnesota, ha dichiarato che l’istituzione è a conoscenza delle questioni relative agli studi pubblicati da Lesné e Ashe.
“L’Università seguirà i suoi processi per rivedere le questioni che le affermazioni hanno sollevato”, ha detto lunedì in una dichiarazione fornita a NBC News.
Nature ha pubblicato una nota dell’editore il 14 luglio, affermando che stava indagando sulle preoccupazioni relative all’articolo del 2006 e che “seguirà un’ulteriore risposta editoriale il prima possibile”.
Più di un miliardo di dollari di finanziamenti governativi, attraverso i National Institutes of Health, sono stati destinati alla ricerca sull’Alzheimer legato all’amiloide. Sebbene l’indagine suggerisca che gli studi sull’Aβ*56 debbano essere aperti a un nuovo esame, gli esperti affermano che l’intera teoria non deve essere screditata.
“È necessario che altri gruppi svolgano ulteriori lavori per cercare di riprodurre specificamente questo lavoro in altri modelli sperimentali”, ha detto Wisniewski.
Herrup ha detto che non è stato solo il lavoro di Lesné a influenzare la direzione della ricerca sull’Alzheimer negli ultimi due decenni.
“Ci sono state molte altre forze che hanno guidato la concettualizzazione della malattia”, ha detto.
Ma incidenti di questo tipo possono essere enormemente dannosi per gli scienziati e per la comunità di ricerca in generale, hanno detto gli esperti.
“Fanno davvero male ed erodono la fiducia del pubblico nel processo scientifico”, ha detto Wilcock. “Questo è l’aspetto più inquietante e sconvolgente per me come scienziato. “
