Am 30. Dezember gaben die Vorsitzenden der Streitkräfteausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats bekannt, dass der ehemalige Google-CEO Eric Schmidt und 11 weitere Personen in eine neue Bundeskommission für Biotechnologie berufen werden.
Die National Security Commission on Emerging Biotechnology soll die Biotech-Industrie überprüfen und Investitionen vorschlagen, die der Sicherheit der USA zugute kommen. Es wird erwartet, dass die Kommission ein gewichtiges Wort mitreden wird, wenn es um die Politik und die Ausgaben des Bundes für die Spitzenindustrie geht.
Die Ernennung bedeutet jedoch nicht, dass die Kommissionsmitglieder ihre persönlichen Biotech-Investitionen ablegen müssen – auch wenn sie die US-Politik zur Überwachung der Branche mitgestalten. Über seine Risikokapitalfirma First Spark Ventures hält Schmidt Anteile an mehreren Biotech-Unternehmen und könnte davon profitieren, wenn diese Unternehmen von einer neuen Welle staatlicher Biotech-Ausgaben profitieren.
Eine Person, die mit Schmidts Überlegungen vertraut ist und nicht genannt werden möchte, sagte gegenüber CNBC am 19. Januar, dass er nicht an der Auswahl oder Überwachung von Bundesinvestitionen in diesem Sektor beteiligt ist und dass er nicht an der Entscheidungsfindung über die Investitionen von First Spark beteiligt ist. Die Person sagte auch, dass er sich an alle Offenlegungsvorschriften halten würde.
Dann, am 25. Januar, nach einer Reihe von E-Mails und Gesprächen mit CNBC über den potenziellen Interessenkonflikt, sagte die Person, dass Schmidt 100 Prozent der „Nettogewinne“ aus seiner Investition in First Spark für wohltätige Zwecke spenden werde. Die Person sagte nicht, wann Schmidt die Entscheidung getroffen hat, die Gewinne zu spenden, und fügte hinzu, dass er noch keine Empfänger-Wohltätigkeitsorganisationen genannt hat.
Aufgrund der Natur von Risikokapitalinvestitionen kann es Jahre dauern, bis ein Unternehmen verkauft wird oder an die Börse geht.
„Dies ist eine potenzielle Horrorshow“, sagte Walter Shaub, der ehemalige Direktor des U.S. Office of Government Ethics, über die neue Kommission. „Der Kongress hat diese Kommission ohne angemessene Schutzmaßnahmen gegen Interessenkonflikte geschaffen“.
Shaub, ein Anwalt, der jetzt ein Senior Ethics Fellow beim überparteilichen, gemeinnützigen Project on Government Oversight ist, sagte, dass die Mitglieder der Kommission von strafrechtlichen Gesetzen gegen Interessenkonflikte ausgenommen sind, die sie andernfalls dazu verpflichten würden, sich zurückzuziehen oder bestimmte Beteiligungen abzugeben, da die Kommission vom Kongress und nicht von der Exekutive eingerichtet wurde.
„Es handelt sich um Personen, die an der Gestaltung der Bundespolitik an der Schnittstelle von Biotechnologie und nationaler Sicherheit mitwirken werden, und es wird für sie legal sein, Empfehlungen abzugeben, die ihren eigenen finanziellen Interessen zugute kommen“, sagte Shaub. „Da ein Großteil der Arbeit als geheim eingestuft werden könnte, hat die Öffentlichkeit möglicherweise keine Möglichkeit zu beurteilen, wie ihre finanziellen Interessen ihre Empfehlungen beeinflussen.“
Ein Sprecher des Senatsausschusses für Streitkräfte, der die Kommission beaufsichtigen wird, sagte, Schmidt und die anderen Mitglieder seien von parteiübergreifenden Führern im Repräsentantenhaus und im Senat ausgewählt worden und es werde von ihnen erwartet, dass sie die Ethikregeln der Regierung befolgen.
„Jedes Mitglied dieser Kommission ist verpflichtet, sich an alle Ethikrichtlinien der Regierung zu halten“, sagte die Sprecherin. „Die Kommission selbst ist darauf ausgelegt, unzulässige Einflussnahme zu verhindern, und der Kongress wird die Arbeit der Kommission sorgfältig überwachen.
Der neue Vorsitzende der Kommission, Dr. Jason Kelly, plant nicht, seine Rolle als CEO des Bostoner Biotech-Unternehmens Ginkgo Bioworks, das sich auf Gentechnik spezialisiert hat, aufzugeben.
„Jason dient in dieser Kommission in seiner persönlichen Eigenschaft“, sagte Joseph Fridman, ein leitender Angestellter von Ginkgo Bioworks. Er äußerte sich nicht dazu, ob Kelly plante, auch etwaige Anteile an dem Unternehmen zu veräußern. „Ich möchte auch anmerken, dass wir bei Ginkgo regelmäßig Maßnahmen ergreifen, um unsere Position als vertrauenswürdiger Partner der US-Regierung zu erhalten.“
Google’s ex-CEO Eric Schmidt für Bundes-Biotech-Kommission berufen, die es Mitgliedern erlaubt, Biotech-Investitionen zu behalten https://t.co/OJKb2f3k1m
– CNBC (@CNBC) Januar 31, 2023
Schmidts Entscheidung, seine Gewinne zu spenden, „bestärkt ihn darin, dass er sich aus den richtigen Gründen für diese Aufgaben zur Verfügung stellt“, so die mit seinen Überlegungen vertraute Person. „Der Hauptzweck ist die Philanthropie“, sagte die Person.
Aber Shaub sagte, wenn Schmidt die Nettogewinne von First Spark für wohltätige Zwecke spenden würde, würde das nicht weit genug gehen, um das Problem zu lösen. „Wenn er sagt, dass er alle Gewinne spenden wird, ändert das nichts“, sagte er. „Entweder man hat ein finanzielles Interesse an der Regierungsarbeit, die man macht, oder nicht.“
Das Pentagon ist bereits stark in den Biotechnologiesektor investiert. Im September kündigte das Weiße Haus beispielsweise an, dass das Verteidigungsministerium über einen Zeitraum von fünf Jahren 1 Milliarde Dollar in die bioindustrielle Produktionsinfrastruktur im Inland investieren wird, um die Entwicklung der amerikanischen Produktionsbasis zu fördern. Die neue Bundeskommission wird wahrscheinlich ein Mitspracherecht bei der Steuerung solcher Investitionen in den zwei Jahren ihrer Amtszeit haben.
Es ist nicht das erste Mal, dass Schmidt in einer einflussreichen Kommission in Washington mitarbeitet. Im Oktober berichtete CNBC, dass Schmidt und mit ihm verbundene Unternehmen mehr als 50 Investitionen in Unternehmen für künstliche Intelligenz getätigt haben, während er von 2018 bis 2021 Vorsitzender einer Bundeskommission für KI war. Es gab keine Anzeichen dafür, dass Schmidt gegen ethische Regeln verstoßen oder etwas Unrechtmäßiges getan hat, während er den Vorsitz der Kommission innehatte. Und CNBC ist kein Fall bekannt, in dem Schmidt seine Position in der früheren Kommission für persönliche finanzielle Vorteile missbraucht hätte.
Dennoch bezeichnete Shaub Schmidts KI-Vereinbarung damals als „absoluten Interessenkonflikt“ und sagte, dass es „nicht das Richtige“ sei, dies zu tun.
Schmidts Biotech-Investitionen sind relativ neu. Schmidt, der als strategischer Berater und nicht geschäftsführender Partner fungiert, war 2021 Mitbegründer von First Spark. Die Investitionen des Unternehmens konzentrieren sich stark auf den Biotech-Sektor: in innovative Unternehmen wie Walking Fish Technologies, das sich auf Zelltechnik konzentriert, Vitara Biomedical, ein Unternehmen für Neugeborenenpflege, und Valitor, das sich auf proteinbasierte Arzneimitteltherapien spezialisiert hat. Vertreter der drei Unternehmen reagierten nicht auf Bitten um Kommentare.
CNBC versuchte, First Spark-Vertreter über LinkedIn zu erreichen, um einen Kommentar zu erhalten, erhielt aber keine Antwort. Auf der Website des Unternehmens ist weder eine Telefonnummer noch eine E-Mail-Adresse angegeben;
CNBC hat versucht, die anderen Mitglieder der Kommission zu erreichen, um herauszufinden, wie sie mit möglichen Interessenkonflikten umgehen würden. Ein Sprecher des Abgeordneten Ro Khanna, der in die Kommission berufen wurde, sagte, dass der Abgeordnete keine einzelnen Aktien besitzt und dass das Vermögen seiner Frau in einem diversifizierten Trust liegt, der von einem externen Finanzberater verwaltet wird. „Qualifizierte diversifizierte Trusts eliminieren Konflikte und sind daher ein geeignetes Mittel, um sich gegen mögliche Konflikte abzusichern“, sagte Khannas Sprecher.
Dawn Meyerriecks, die ehemalige stellvertretende Direktorin der CIA für Wissenschaft und Technologie, die der Kommission angehören wird, erklärte gegenüber CNBC, sie habe keine persönlichen Investitionen in der Biotechnologiebranche.
„Wie Sie wissen, ist die Kommission noch nicht vollständig eingerichtet“, sagte sie in einer Nachricht über LinkedIn. „Alle Kommissionsmitglieder werden alle Offenlegungsformulare einreichen, die für den Dienst in der Kommission erforderlich sind, und mit den Ethikberatern der Regierung zusammenarbeiten, um potenzielle Konflikte im Zusammenhang mit der erwarteten Arbeit der Kommission zu prüfen. „
