Um grupo de defesa apoiado pelo Facebook recebeu uma doação de 34 milhões de dólares de um doador anónimo enquanto travava uma batalha contra a legislação antitrust que teria regulado mais rigidamente a indústria tecnológica.
Uma pessoa que trabalha com o grupo, American Edge Project, disse à CNBC que os 34 milhões de dólares provinham do Facebook. Esta pessoa não quis ser identificada para poder falar livremente sobre as finanças do grupo.
A organização sem fins lucrativos arrecadou a enorme quantia há quase dois anos, de acordo com os últimos formulários fiscais 990 da organização. Os documentos refletem as finanças da organização sem fins lucrativos a partir de 1º de novembro de 2020 e até 31 de outubro de 2021. Essas divulgações são os registros fiscais mais recentes disponíveis para visualização pública e não listam os nomes dos doadores do grupo.
Um porta-voz da Meta recusou-se a comentar e encaminhou a CNBC para a American Edge.
Doug Kelly, CEO da American Edge, disse à CNBC numa declaração que “as ameaças à vantagem tecnológica da América têm um impacto profundo na nossa segurança nacional e no nosso bem-estar económico e estamos a liderar o esforço para garantir que todos estejam cientes”.
Os novos documentos mostram que o grupo de defesa da tecnologia obteve sua maior arrecadação de fundos até agora, quando legisladores bipartidários no Capitólio estavam tentando enfrentar os gigantes da tecnologia, inclusive por meio de legislação antitruste que não foi aprovada no Congresso e uma audiência em março de 2021 com CEOs de tecnologia como Mark Zuckerberg do Facebook. O Facebook mudou o seu nome para Meta
no final de 2021.
O American Edge Project lançou seu primeiro anúncio pró-indústria de tecnologia em 2020. Os formulários 990 anteriores do grupo, de 2019 até o final de 2020, mostraram que ele levantou todo o seu dinheiro de uma única doação anônima de US $ 4 milhões durante esse período. O Facebook confirmou em 2020 ao The Washington Post que estava contribuindo para o grupo. A pessoa que trabalha com a American Edge disse à CNBC que os US $ 4 milhões também vieram inteiramente do Facebook.
A American Edge lançou uma onda de anúncios de TV e digitais do final de 2020 a 2021, assumindo propostas antitruste. Um comercial de TV financiado pelo grupo sugeriu que a inovação das pequenas empresas poderia ser afetada se tal legislação passasse pelo Congresso.
Em junho de 2021, o Comitê Judiciário da Câmara aprovou um pacote de reformas antitruste de tecnologia abrangente. As medidas propuseram novas regras para as maiores plataformas online, como exigir que elas tenham recursos para que os usuários transfiram facilmente seus dados para outros serviços, transferindo o ônus da prova em casos de fusão para plataformas de tecnologia dominantes, bloqueando plataformas de operar negócios com conflitos de interesse e de favorecer seus próprios produtos em plataformas que administram.
O Senado apresentou mais tarde uma versão de um dos projetos de lei, o American Innovation and Choice Online Act, em outubro de 2021, que visava barrar a auto-preferência em serviços de tecnologia dominantes. Esse projeto de lei saiu do Comitê Judiciário do Senado em janeiro de 2022.
Juntos, os projetos de lei estavam prontos para criar um ambiente jurídico muito mais incerto para o Facebook e seus pares, inclusive tornando mais difícil adquirir empresas que poderiam ajudar seus negócios a crescer.
O Facebook foi o principal doador de um grupo que lutou contra as reformas antitrust em 2020 e 2021 https://t.co/5rlZSswvUr
– CNBC (@CNBC) 1 de Maio de 2023
Quase todos estes projectos de lei não chegaram a ser votados na totalidade na Câmara ou no Senado, depois de as grandes empresas de tecnologia e os seus grupos industriais se terem oposto às peças legislativas, afirmando que iriam impor restrições injustas e resultar em efeitos negativos para os consumidores. Por exemplo, a Chamber of Progress, apoiada pela Apple, Amazon, Google e Meta, alertou para o facto de o projecto de lei do Senado alterar significativamente as ofertas da Amazon Prime, como o envio em dois dias, e dificultar a oferta de produtos básicos de baixo custo da sua marca própria, por receio de ser acusado de auto-preferência ilegal.
A American Edge gastou mais de US $ 5 milhões entre anúncios de TV e digitais em 2021, de acordo com dados da AdImpact. Ela gastou mais de US $ 10 milhões em anúncios de TV no ano passado, diz AdImpact. O grupo entrou em 2022 com mais de US $ 13 milhões em ativos líquidos, de acordo com seus formulários 990.
A doação de US $ 34 milhões também veio quando a American Edge anunciou que estava adicionando o ex-deputado Greg Walden, R-Ore. e a ex-senadora Heidi Heitkamp, D-ND, como co-presidentes do conselho consultivo para “liderar os esforços da coalizão na abertura da Internet, acessibilidade e liberdade de expressão”, de acordo com o comunicado de imprensa. Walden ainda está listado no site do grupo como líder de um conselho consultivo, enquanto Heitkamp não está mais listado.
Um relatório de 2022 do Projeto de Transparência Tecnológica diz que o Facebook não é apenas um “colaborador” da American Edge, como a empresa confirmou ao The Washington Post, mas potencialmente seu “único financiador”. O Tech Transparency Project recebe financiamento das Fundações Open Society apoiadas por George Soros, Craig Newmark Philanthropies, Bohemian Foundation e Omidyar Network, de acordo com seu site.
O sítio Web da American Edge indica o Facebook como membro da sua coligação de apoio. Outros membros listados incluem a Bear Hill Advisors, o Center for Individual Freedom, a NetChoice, o Connected Commerce Council, a National Black Chamber of Commerce e a National Small Business Association.
O próprio Facebook gastou mais de US $ 58 milhões desde o início de 2020 em lobby federal, de acordo com dados compilados pelo apartidário OpenSecrets.
Além da doação de US $ 34 milhões, a única outra contribuição listada na divulgação de impostos foi uma outra doação anônima – de US $ 25.000. A contribuição multimilionária permitiu à American Edge gastar pouco mais de 19 milhões de dólares naquilo a que os formulários se referem como colocação nos media e serviços estratégicos.
Os formulários 990, que foram assinados e arquivados pelo grupo em 2022, também mostram que poderosas empresas de consultoria que trabalham para a American Edge também receberam mais de US $ 3 milhões combinados da organização. Cavalry LLC, uma empresa fundada por ex-estrategistas do líder da minoria no Senado Mitch McConnell, R-Ky, recebeu US $ 1,1 milhão da American Edge de novembro de 2020 a outubro de 2021. O Washington Post relatou que John Ashbrook, sócio fundador da Cavalry e ex-conselheiro de McConnell, está ajudando a orientar o grupo.
O Global Strategy Group, uma empresa de consultoria política e corporativa fundada por três estrategistas democratas, recebeu US $ 910.000 da American Edge no mesmo período. O GSG tem um historial de trabalho com a Big Tech. A Amazon empregou anteriormente o grupo enquanto a empresa lutava contra os esforços de sindicalização. A própria Amazon fez um donativo a um grupo semelhante, enquanto essa organização sem fins lucrativos se ocupava de legislação relacionada com a tecnologia.
O Washington Post noticiou que Jim Papa, um sócio do Global Strategy Group que foi assessor do ex-presidente Barack Obama, também estava a ajudar a organização. Papa diz na sua página de perfil do GSG que entre os seus actuais e antigos clientes está a FWD.us, uma organização sem fins lucrativos 501(c)(4) que foi co-fundada por Zuckerberg e que faz lobby activamente em questões relacionadas com a imigração.
Um representante da GSG não respondeu aos pedidos de comentário.
