CAMDEN, N.J. – Zwei Männer, die wegen angeblicher Aktienmanipulationen im Zusammenhang mit einem kleinen Feinkostladen in New Jersey angeklagt waren, haben sich am Dienstagmorgen nicht schuldig bekannt.
Peter Coker Sr., 80, und James Patten, 63, die letzten Monat von Bundesbehörden in North Carolina verhaftet wurden, plädierten vor einem Bundesgericht, das nur etwa 20 Minuten von dem jetzt geschlossenen Laden entfernt liegt, der im Mittelpunkt des Falles stand.
Patten erzählte CNBC vor der Anhörung am Dienstag, dass er die Anwältin Ira Sorkin engagiert hat, die für die Vertretung des verstorbenen Ponzi-Intriganten Bernie Madoff bekannt ist. Sorkin vertrat Patten bereits in einem Rechtsstreit mit der Securities and Exchange Commission, der 2006 abgewiesen wurde.
Coker Sr. wird von Marc Agnifilo vertreten, der bereits den Betrüger und „Pharma-Bro“ Martin Shkreli, den in Ungnade gefallenen Filmproduzenten Harvey Weinstein, den NXIVM-Sektenführer Keith Raniere und eine russische Bank, die wegen der Invasion in der Ukraine sanktioniert wurde, verteidigt hat.
Agnifilo sagte gegenüber CNBC, er erwarte, dass sich der Prozess in die Länge ziehen werde. „Ich bin mir nicht sicher, warum sie einen Fall verfolgen sollten, bei dem niemand Geld verloren hat“, sagte er und bezog sich dabei auf die Bundesstaatsanwälte.
Patten war am Dienstag vor Gericht gut gelaunt, machte Witze über die Berichterstattung von CNBC über den Fall und sagte, er fühle sich ziemlich gut. Coker Sr. wurde von seiner Frau Susan begleitet und verhielt sich ruhig, die Hände gefaltet oder auf dem Kinn ruhend. Der Richter sagte, dass ein Test vor der Anhörung am Dienstagmorgen ergab, dass beide Männer Alkohol im Blut hatten. Coker sagte, er und seine Frau hätten am Vorabend beim Abendessen etwas getrunken, während Patten bestritt, in den letzten 48 Stunden Alkohol getrunken zu haben.
Der Richter sagte, dass Patten auch positiv auf Buprenorphin getestet wurde, ein von der FDA zugelassenes verschreibungspflichtiges Medikament, das zur Behandlung von Schmerzen und Opioidabhängigkeit eingesetzt wird. Patten bestritt, es eingenommen zu haben. Der Richter sagte, das Labor werde den Test überprüfen und erinnerte Patten daran, dass er unter Eid gestanden habe, als er leugnete, Alkohol und das Medikament konsumiert zu haben.
Patten und Coker werden mehrerer Bundesverbrechen beschuldigt, darunter Betrug, weil sie angeblich den Wert eines börsennotierten Unternehmens in die Höhe getrieben haben, das im vergangenen Jahr eine Marktkapitalisierung von mehr als 100 Millionen Dollar erreichte, obwohl es nur Your Hometown Deli in Paulsboro, New Jersey, im Namen trägt. Der Delikatessenladen machte weniger als 40.000 Dollar Umsatz im Jahr.
Die Bundesstaatsanwälte haben den Fall als eine Geschichte von internationalem Betrug und Verrat beschrieben. Peter Coker Jr., 53, der Sohn von Coker Sr., hält sich in Hongkong auf und gilt als flüchtig. Die Bundesbehörden versuchten, Coker Sr. in Haft zu nehmen, bevor sie einer bedingten Freilassung zustimmten. Agnifilo sagte, er habe keinen Kontakt zu Coker Jr. gehabt. Der Anwalt lehnte es auch ab, zu sagen, ob Coker Jr. in die Vereinigten Staaten zurückkehren werde oder ob er mit seinem Vater in Kontakt gestanden habe.
Coker Sr. hat am Freitag seinen Reisepass bei den Behörden in North Carolina hinterlegt. Sowohl er als auch Patten sind gegen eine Kaution von 100.000 Dollar auf freiem Fuß und dürfen das Festland der Vereinigten Staaten nicht verlassen.
Die SEC hat die Männer wegen der angeblichen Verschwörung auch in einem Zivilverfahren verklagt.
Die Männer wurden wegen ihrer Beteiligung an Hometown International und einer ähnlichen Scheinfirma namens E-Waste angeklagt. Die Staatsanwälte behaupteten, die Männer hätten versucht, sich durch überhöhte Preise für Hometown International und E-Waste zu bereichern. Zu einem bestimmten Zeitpunkt war ihr Wert auf den so genannten Freiverkehrsmärkten um 939 % bzw. 19.900 % gestiegen.
Defendants plead not guilty in case of $100 million New Jersey deli https://t.co/LTuBagrGry
– The News with Shepard Smith (@thenewsoncnbc) October 11, 2022
Die Männer werden wegen Verschwörung zum Wertpapierbetrug, Wertpapierbetrug und Verschwörung zur Manipulation von Wertpapierkursen angeklagt. Die Anklagepunkte Betrug und Manipulation können mit einer Höchststrafe von 20 Jahren und einer Geldstrafe von maximal 5 Millionen Dollar belegt werden.
Patten wird außerdem der Manipulation von Wertpapieren, des Drahtbetrugs und der Geldwäsche beschuldigt.
Laut Anklageschrift täuschten die Männer die Gründer von Your Hometown Deli – Paul Morina, einen ehemaligen Highschool-Ringer-Kollegen von Patten, und Morinas Mitarbeiterin Christine Lindenmuth -, indem sie ihnen vorgaukelten, die Dachgesellschaft könne bei der Expansion des Restaurants helfen. Weder Morina, Rektor und Ringertrainer an der Paulsboro High School, noch Lindenmuth, Mathematiklehrerin an derselben Schule, wurden in den Gerichtsunterlagen namentlich erwähnt.
Die Angeklagten koordinierten dann die Kontrolle und den Transfer von Hometown International-Aktien zwischen ihnen und ihren Freunden, um den Aktienkurs in die Höhe zu treiben, so die Staatsanwaltschaft.
Patten äußerte sich nicht, als er am Dienstagmorgen gefragt wurde, ob er seitdem mit Morina gesprochen habe.
Laut Staatsanwaltschaft bereicherten sich Patten und die Cokers persönlich durch Beratungsverträge, die der Firma von Coker Sr., Tryon Capital mit Sitz in North Carolina, 15.000 Dollar pro Monat und der Firma von Coker Jr., VCH Limited mit Sitz in Macao, 25.000 Dollar pro Monat einbrachten. James Patten war ein Partner bei Tryon Capital.
Die Männer hatten ähnliche, wenn auch kleinere, Beratungsverträge mit E-Waste.
Letztendlich planten die Männer, sowohl Hometown International als auch E-Waste als Vehikel für umgekehrte Fusionen zu nutzen, die es anderen Unternehmen ermöglichen würden, über diese beiden Vehikel an die Börse zu gehen, so die Behörden.
Als Makamer Holdings, ein Biokunststoffunternehmen, eine umgekehrte Fusion mit Hometown International einleitete, wurde der Feinkostladen für 15.000 Dollar verkauft. Der Feinkostladen ist nun dauerhaft geschlossen.
Coker Sr. und Patten hatten schon früher Probleme mit den Behörden und dem Gesetz.
Coker Sr. wurde 1992 verklagt, weil er angeblich Geld vor Gläubigern versteckt hatte, und wegen angeblichen geschäftsbezogenen Betrugs. Er hat in diesen Fällen, von denen einer in den letzten Jahren in North Carolina außergerichtlich beigelegt wurde, jedes Fehlverhalten bestritten. Im selben Jahr wurde Coker Sr. auch der unsittlichen Entblößung gegenüber Minderjährigen beschuldigt.
Im Jahr 2006 wurde Patten von der FINRA, der Aufsichtsbehörde für Makler und Händler, ausgeschlossen, weil er einem Schiedsspruch über 753.000 Dollar für Verstöße gegen die Wertpapiergesetze, unerlaubten Handel und Abwanderung aus einem Kundenkonto nicht nachgekommen war.
Im Jahr 2010 bekannte sich Patten des Postbetrugs schuldig. Das FBI behauptete, er habe einer Anlegerin einen falschen Finanzbericht geschickt, nachdem er etwa die Hälfte der 538.000 US-Dollar, die sie ihm zur Investition gegeben hatte, genommen und zur Deckung von Fehlinvestitionen verwendet hatte, die er über ihr Konto getätigt hatte. Er wurde zu 27 Monaten Gefängnis verurteilt.
Die Besonderheiten von Your Hometown Deli fielen dem Hedge-Fonds-Manager David Einhorn im Jahr 2021 auf.
„Die Pastrami muss unglaublich sein“, witzelte Einhorn damals. Nach den Anklagen im letzten Monat twitterte er: „Ich schätze, die Pastrami war nicht so toll. „
