Die Bundesbehörden wiesen am Donnerstag auf ein überhitztes Radlager an einem Norfolk Southern-Zug hin, der Anfang des Monats in Ohio entgleiste und giftige Chemikalien freisetzte.
Der vorläufige Bericht der nationalen Verkehrssicherheitsbehörde (National Transportation Safety Board) nannte keine genaue Ursache für die Entgleisung in East Palestine (Ohio), wies aber auf mehrere betriebliche Probleme hin.
„Auf einem Überwachungsvideo aus einem Wohnhaus war zu sehen, dass sich ein Radlager kurz vor der Entgleisung in der Endphase eines Überhitzungsschadens befand“, heißt es in dem Bericht. „Das Radlager und der betroffene Radsatz wurden als Beweismittel eingesammelt und werden von der NTSB untersucht“.
In einer Pressekonferenz am Donnerstagnachmittag sagte die Vorsitzende des National Transportation Safety Board, Jennifer Homendy, dass es die Kombination aus der heißen Achse und den Kunststoffgranulaten war, die den ersten Brand auslöste“.
Homendy sagte, dass Wälzlager normalerweise eine begrenzte Lebensdauer von 100.000 bis 300.000 Meilen haben. Die Überhitzung von Wälzlagern kann auf Ermüdungsrisse, Wasserschäden, mechanische Schäden, ein loses Lager oder einen Raddefekt zurückzuführen sein.
„In der Eisenbahnindustrie ist bekannt, dass Radsatzrollenlager bereits nach 10 bis 15 Kilometern in einem Zug, der mit Schienengeschwindigkeit fährt, katastrophal ausfallen können“, so Homendy. „Man kann nicht warten, bis sie ausfallen. Die Probleme müssen gründlich identifiziert werden, damit so etwas Katastrophales nicht noch einmal passiert. Dies war natürlich viel früher als 10 bis 15 Meilen, also werden wir uns das ansehen.“
Künftige Untersuchungen werden sich auf den Radsatz und die Lager, die Konstruktion des Kesselwagens und die Wartungsverfahren, die Entgleisungsschäden, die Inspektionspraktiken und eine Überprüfung der Unfallmaßnahmen konzentrieren, so das NTSB.
Gegen 21 Uhr Ortszeit am 3. Februar entgleiste ein nach Osten fahrender Güterzug der Norfolk Southern, der 11 Kesselwagen mit gefährlichen Stoffen geladen hatte, die sich anschließend entzündeten. Zu diesen Chemikalien gehörte Vinylchlorid, ein hochentzündliches Karzinogen. Laut dem NTSB-Bericht entgleisten bei dem Vorfall achtunddreißig Waggons.
Dem Bericht zufolge war der Zug zum Zeitpunkt der Entgleisung mit etwa 47 Meilen pro Stunde unterwegs und damit unter der zulässigen Höchstgeschwindigkeit von 50 Meilen pro Stunde. Das Zugsicherungssystem, das Entgleisungen bei zu hoher Geschwindigkeit verhindern soll, war zum Zeitpunkt der Entgleisung in Betrieb.
Nachdem der Zug einen streckenseitigen Defektdetektor passiert hatte, gab das System eine Alarmmeldung aus und wies die Zugbesatzung an, den Zug anzuhalten, um die heiße Achse zu überprüfen. Der Norfolk Southern-Zug war mit einem Detektorsystem für heiße Lager ausgestattet, das überhitzte Lager aufspüren soll. Diese Detektoren befinden sich auf dem Boden und zeigen nach oben, wobei Infrarottechnologie zum Einsatz kommt. Das NTSB hat weder Betriebsprobleme mit den streckenseitigen Fehlerdetektoren noch Gleisdefekte festgestellt.
Die Behörden stellten jedoch fest, dass ein kürzerer Abstand zwischen den Sensoren möglicherweise hilfreich gewesen wäre.
„Hätte es früher einen Detektor gegeben, wäre es vielleicht nicht zu der Entgleisung gekommen. Aber das ist etwas, das wir untersuchen müssen“, sagte Homendy.
Zu dem Zeitpunkt, als der Zug zum Anhalten aufgefordert wurde, war die Temperatur des Lagers 253 Grad heißer als die Umgebungstemperatur und lag damit über dem Schwellenwert von 200 Grad, ab dem Temperaturen nach den Kriterien von Norfolk Southern als kritisch gelten. Am vorherigen Detektor wurde eine Temperatur von 103 Grad über der Umgebungstemperatur gemessen. Der Bericht besagt, dass Temperaturen zwischen 170 und 200 Grad einen Halt erfordern. Jede Bahngesellschaft legt ihre eigenen Schwellenwerte fest, sagte Homendy, obwohl das NTSB untersuchen wird, ob die Warnschwellenwerte geändert werden müssen.
„Wir haben keine Beweise dafür, dass die Besatzung etwas falsch gemacht hat“, sagte Homendy.
Homendy sagte, dass es Bundesvorschriften gibt, die besagen, dass Zugwaggons 100 Minuten lang gekühlt werden können müssen, obwohl das Feuer deutlich länger als 100 Minuten dauerte. Das bedeutet, dass die Isolierung der Waggons eine Kühlung verhinderte.
Nach der Entgleisung wurde eine Evakuierungszone von einer Meile eingerichtet, von der bis zu 2.000 Anwohner betroffen waren.
Zwei Tage nach der Entgleisung stiegen die Temperaturen in fünf der entgleisten Kesselwagen, die 115.580 Gallonen Vinylchlorid geladen hatten, weiter an. Aufgrund der Möglichkeit einer katastrophalen Explosion, die Schrapnells bis zu einer Meile weit hätte schleudern können, führte Norfolk Southern drei Tage später eine kontrollierte Freisetzung durch. Die NTSB war weder an der Entscheidungsfindung noch an der Durchführung der Entlüftung und Verbrennung beteiligt.
Es wurden keine Todesopfer oder Verletzten gemeldet.
Homendy sagte, die NTSB werde im Frühjahr eine seltene Anhörung vor Ort in East Palestine durchführen, um Informationen von Zeugen zu sammeln und mögliche Lösungen zu diskutieren.
„Wir haben noch nie einen Unfall gesehen, der nicht vermeidbar gewesen wäre“, sagte Homendy. „Ich mag das Wort Unfall nicht, ich verwende es ungern. Nichts ist ein Unfall. „
Arbeiten an den Aufräumarbeiten
Norfolk Southern CEO Alan Shaw sagte in einem am Dienstag ausgestrahlten Interview mit CNBC, er glaube, dass es für Familien sicher sei, nach Ostpalästina zurückzukehren. Die Luft sei sicher und das Wasser in der Stadt sei frei von Schadstoffen.
„Wir konzentrieren uns jetzt auf die Umweltsanierung, die Säuberung des Geländes, die kontinuierliche Überwachung der Luft und des Wassers, die finanzielle Unterstützung der Einwohner dieser Gemeinde und die Investition in diese Gemeinde, damit die Gemeinde in East Palestine gedeihen kann“, sagte Shaw.
Die Anwohner äußern sich jedoch weiterhin skeptisch. Ohio eröffnete am Dienstag eine Gesundheitsklinik, um den zunehmenden Berichten über Kopfschmerzen, Übelkeit und Hautausschläge in der Gemeinde zu begegnen, und einige Anwohner meldeten tote Hühner und Fische in der Nähe der Anlage. Eine Reihe von Anwohnern, die aus ihren Häusern geflohen sind, haben Norfolk Southern verklagt.
Am Dienstag wies die Umweltschutzbehörde Norfolk Southern an, alle Aufräumarbeiten zu übernehmen und zu bezahlen.
Bundesbehörden weisen auf überhitzte Radlager in Bericht über Ohio-Zugentgleisung hin pic.twitter.com/eLbpljESNq
– Catherine Aminoff (@catherine_JU2) February 23, 2023
Shaw erklärte gegenüber CNBC, dass Norfolk Southern East Palestine 6,5 Millionen Dollar zurückerstattet oder zugesagt hat und den Einwohnern auch weiterhin finanzielle Unterstützung gewähren wird.
Die Stadt ist zu einem politischen Brennpunkt geworden, nachdem der ehemalige Präsident Donald Trump, ein Republikaner, am Mittwoch zu Besuch war, um sich mit Ersthelfern und lokalen Mandatsträgern zu treffen. Trump, der 2016 und 2020 in Ohio gewann, warf der Regierung Biden vor, sie habe bei der Reaktion auf die Krise „Gleichgültigkeit und Verrat“ gezeigt – und außerdem für sein Markenwasser geworben.
Trump erwähnte am Mittwoch nicht, dass seine Regierung 2018 eine aus der Obama-Ära stammende Vorschrift aus dem Jahr 2015 aufhob, die fortschrittliche Bremstechnologien für Züge vorschreibt, die gefährliche oder brennbare Materialien transportieren.
Der Bericht vom Donnerstag kam am selben Tag, an dem Verkehrsminister Pete Buttigieg die Baustelle besuchte. Buttigieg schickte am Sonntag einen Brief an Norfolk Southern, in dem er das Unternehmen aufforderte, „eindeutige Unterstützung für die Menschen“ in Ostpalästina zu zeigen.
Buttigieg wurde von republikanischen Politikern für seine Reaktion auf die Krise kritisiert. Senator Marco Rubio, R-Fla., forderte Buttigieg auf, zurückzutreten oder entlassen zu werden, weil er „ein grobes Maß an Inkompetenz und Apathie“ an den Tag gelegt habe. Buttigieg räumte in einem Interview mit CBS News am Dienstag ein, dass er „schon früher hätte sagen können, wie sehr ich diesen Vorfall empfinde“.
In der Pressekonferenz sagte Homendy, dass es bei dieser Untersuchung „nicht um Politik“ gehe und dass das Ziel darin bestehe, Sicherheitsempfehlungen auf der Grundlage von Fakten auszusprechen.
„Dies ist eine Gemeinschaft, die am Boden zerstört wurde“, sagte sie. „Sie verdienen es zu wissen, was passiert ist und wie man verhindern kann, dass so etwas noch einmal passiert. Sie verdienen es, die richtigen Lösungen zu bekommen. „
