Das Justizministerium hat am Dienstag geklagt, um die geplante Übernahme der Billigfluglinie Spirit Airlines durch JetBlue Airways im Wert von 3,8 Milliarden Dollar zu blockieren – der jüngste Versuch der Regierung Biden, eine Konsolidierung der Branche zu verhindern.
Spirit Airlines hatte sich im letzten Sommer nach einem langen Kampf zwischen JetBlue und Frontier Airlines bereit erklärt, sich an JetBlue zu verkaufen.
. Die Übernahme von Spirit durch die in New York ansässige JetBlue stand von Anfang an vor einer hohen Hürde bei den Regulierungsbehörden, und die Fluggesellschaft erklärte am Montag, dass sie in dieser Woche mit Maßnahmen des DOJ rechnet.
Durch die Übernahme von Spirit durch JetBlue würde die fünftgrößte Fluggesellschaft des Landes entstehen und auch die in Florida ansässige Spirit mit ihrem Geschäftsmodell der Tiefstpreise und Gebühren für alles, vom Handgepäck bis zur Sitzplatzzuweisung, verschwinden.
„Der Plan von JetBlue würde den einzigartigen Wettbewerb, den Spirit bietet – und etwa die Hälfte aller Ultra-Low-Cost-Flugliniensitze in der Branche – eliminieren und Millionen von Reisenden mit höheren Preisen und weniger Optionen konfrontieren“, so das Justizministerium in seiner Klage, die am Dienstag bei einem Gericht in Massachusetts eingereicht wurde. Spirit selbst drückte es einfach aus: „Eine Übernahme von Spirit durch JetBlue wird nachhaltige negative Auswirkungen auf die Verbraucher haben.“
Auf einer Pressekonferenz am Dienstag betonte Generalstaatsanwalt Merrick Garland, dass der Zusammenschluss besonders schädlich für „arbeitende Amerikaner und Amerikaner der Mittelklasse“ wäre, „die eher aus persönlichen als aus geschäftlichen Gründen reisen und ihren Weg selbst bezahlen müssen.“
Das DOJ berief sich auf interne Dokumente von Spirit, aus denen hervorgeht, dass die Durchschnittspreise um 17 % sinken, wenn die Fluggesellschaft eine neue Strecke bedient.
JetBlue hat argumentiert, dass der Zusammenschluss das Unternehmen in die Lage versetzen würde, besser mit großen Fluggesellschaften zu konkurrieren, die den US-Markt beherrschen. Die Übernahme würde JetBlue auch Zugang zu mehr Airbus-Flugzeugen und Piloten verschaffen, die angesichts der anhaltend starken Nachfrage nach Reisen knapp sind.
JetBlue plant, die hellgelben Flugzeuge von Spirit mit ihren vollgepackten Sitzen zu JetBlue-Flugzeugen mit Bildschirmen an der Rückenlehne und mehr Beinfreiheit umzugestalten.
„JetBlue konkurriert hart mit Spirit und sieht sie als ernsthafte Konkurrenz an. Doch anstatt diesen Wettbewerb fortzusetzen, schlägt JetBlue nun eine Übernahme vor, die Spirit als ‚eine Hochkosten-Fluggesellschaft mit hohen Flugpreisen, die eine Niedrigkosten-Fluggesellschaft mit niedrigen Flugpreisen kauft‘ beschreibt“, so das DOJ.
New York, Massachusetts und Washington, D.C., haben sich der Klage ebenfalls angeschlossen.
JetBlue und Spirit erklärten am Dienstag in einer gemeinsamen Erklärung, dass sie „weiterhin unseren Plan vorantreiben werden, einen überzeugenden nationalen Herausforderer der großen vier Fluggesellschaften zu schaffen. „
Justizministerium klagt gegen die Übernahme von Spirit Airlines durch JetBlue (Leslie Josephs/CNBC) https://t.co/xKk0pCPQ7V pic.twitter.com/yjJX0hS9IM
– Management Impact Solutions Consulting (@MiExecSearch) März 7, 2023
„Wir glauben, dass das DOJ hier rechtlich falsch liegt und den Punkt übersieht, dass dieser Zusammenschluss einen nationalen Niedrigpreiskonkurrenten von hoher Qualität zu den großen vier Fluggesellschaften schaffen wird, die – dank ihrer eigenen vom DOJ genehmigten Fusionen – etwa 80 % des US-Marktes kontrollieren“, sagte JetBlue-CEO Robin Hayes in einer Erklärung.
Der CEO von Spirit, Ted Christie, sagte, seine Fluggesellschaft werde die Fusion gegen die Klage des DOJ „energisch verteidigen“.
„Gemeinsam beabsichtigen wir, das Fliegen für Reisende im ganzen Land zu demokratisieren – ein Ziel, das unserer Meinung nach die Unterstützung der Regierung verdient“, sagte er in einer Erklärung.
Ein Zusammenschluss von JetBlue und Spirit wäre der erste große Zusammenschluss von Fluggesellschaften in den USA seit der Übernahme von Alaska Airlines
Übernahme von Virgin America im Jahr 2016. Damals verlangte das Justizministerium, dass Alaska seinen Code Share mit American Airlines reduziert, um den Deal zu genehmigen.
Das Justizministerium hatte auch geklagt, um die Fusion von American Airlines
2013 die Fusion mit US Airways zu blockieren, aber es kam zu einem Vergleich, der American Airlines zwang, Dutzende von Gates und Slots an überlasteten Flughäfen wie dem Washington Reagan National Airport zu verkaufen.
Die Biden-Administration hat eine harte Linie gegen Geschäfte geschworen, die sie als wettbewerbswidrig ansieht, und hat geklagt, um andere Fusionen zu verhindern, wie den gescheiterten Versuch von Penguin Random House, den konkurrierenden Verlag Simon & Schuster zu kaufen. Dennoch ist es der Regierung nicht gelungen, mehrere Fusionen zu stoppen, wie z. B. im letzten Jahr eine in der Zuckerindustrie und die Fusion von UnitedHealth
Fusion mit Change Healthcare.
Die Regierung hat auch die Luftfahrtindustrie ins Visier genommen, nachdem es in den letzten zwei Jahren zu einer Reihe von Reiseunterbrechungen gekommen war, selbst nachdem die Fluggesellschaften 54 Milliarden Dollar an Gehaltszuschüssen erhalten hatten, um die Covid-Pandemie zu überstehen.
Unabhängig davon wartet JetBlue auf eine Entscheidung über seine Partnerschaft mit American Airlines im Nordosten, die das Justizministerium im Jahr 2021 aufheben wollte.
