Pilzinfektionen treten immer häufiger auf. Warum gibt es keinen Impfstoff?

Pilzinfektionen treten in den Vereinigten Staaten immer häufiger auf, aber anders als bei Krankheiten, die durch Bakterien oder Viren verursacht werden, gibt es keinen Impfstoff, der vor einer Pilzerkrankung schützt.

Wissenschaftler befürchten zwar nicht, dass eine Pilzinfektion wie die in der HBO-Serie „The Last of Us“ die Menschheit auslöschen wird, aber die Infektionen sind auf jeden Fall ein Grund zur Sorge.

Pilze verursachen bei Menschen eine Vielzahl von Krankheiten, von lästigem Fußpilz bis hin zu lebensbedrohlichen Infektionen der Blutbahn.

In den USA sind Pilzinfektionen nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention jedes Jahr für mehr als 75.000 Krankenhausaufenthalte und fast 9 Millionen ambulante Besuche verantwortlich. Im Jahr 2021 starben etwa 7.200 Menschen an Pilzerkrankungen. Diese Zahlen, so die CDC, sind wahrscheinlich eine Unterschätzung.

Eine Pilzart, Candida auris, kann gegen alle zur Behandlung eingesetzten Medikamente resistent sein und ist für Krankenhaus- und Pflegeheimpatienten besonders gefährlich. Der Pilz wurde 2009 erstmals in Japan identifiziert und wurde seitdem in über 30 Ländern, darunter auch in den USA, gefunden, so die CDC.

Durch den Klimawandel droht auch die Ausbreitung mehrerer infektionsauslösender Pilze: Der Pilz, der das Talfieber verursacht, gedeiht in heißem, trockenem Boden, und der Pilz, der eine Krankheit namens Histoplasmose verursacht, bevorzugt hohe Luftfeuchtigkeit.

Trotz der wachsenden Bedrohung gibt es derzeit weder in den USA noch im Ausland zugelassene Impfstoffe zur Vorbeugung von Pilzinfektionen.

„Dies sind die wichtigsten Infektionskrankheiten, von denen Sie noch nichts gehört haben“, sagt Karen Norris, Immunologin und Impfstoffexpertin an der University of Georgia. „Ein Impfstoff hat das Potenzial, Fortschritte zu machen und eine große Zahl von Menschen zu schützen.

Tödliche Pilzinfektionen
Norris sagte, dass das ultimative Ziel darin bestünde, einen einzigen Impfstoff zu entwickeln, der gegen alle Pilzinfektionen schützt.

Doch die Herstellung eines „Pan-Pilz“-Impfstoffs ist eine unglaubliche Herausforderung.

Denn im Gegensatz zu den Covid-Impfstoffen, die auf einen einzigen Erreger – das SARS-CoV-2-Virus – abzielen, würde ein Pilzimpfstoff idealerweise gegen das breite Spektrum der existierenden Pilze schützen, die sich alle biologisch voneinander unterscheiden, so die Wissenschaftlerin.

Vorerst haben Norris und ihr Team beschlossen, sich auf die drei Pilze zu konzentrieren, die für die große Mehrheit der tödlichen Pilzinfektionen in den USA verantwortlich sind:

• Aspergillus, ein weit verbreiteter Schimmelpilz, der eine Infektion der Lunge und der Nasennebenhöhlen verursachen kann, die sich später auf andere Teile des Körpers ausbreiten kann.
• Candida, insbesondere Candida auris, eine Hefeart, die schwere Blutinfektionen verursachen kann, insbesondere bei Menschen im Gesundheitswesen.

In präklinischen Versuchen konnte gezeigt werden, dass der von Norris und ihrem Team entwickelte experimentelle Impfstoff bei Tieren, einschließlich Rhesusmakaken, antimykotische Antikörper erzeugt. Mit finanzieller Unterstützung könnten die Forscher innerhalb der nächsten fünf Jahre die Versuche mit dem Impfstoff für den Menschen beginnen und abschließen, sagte sie.

In Arizona konzentrieren sich die Forscher auf einen Impfstoff zur Vorbeugung von Talfieber, einer Lungeninfektion, die durch den Pilz Coccidioides verursacht wird. Der Pilz, der typischerweise in den heißen, trockenen Böden des Südwestens vorkommt, ist eine „neue Bedrohung“, so Norris, da der Klimawandel sein Verbreitungsgebiet vergrößert.

Bislang hat sich der Impfstoff bei Hunden als wirksam erwiesen, so John Galgiani, Leiter des Valley Fever Center for Excellence am University of Arizona College of Medicine.

Geringe Dringlichkeit, fehlende Finanzierung

Die Experten wissen zwar, welche Pilze am besten zu bekämpfen sind, aber die Entwicklung eines Impfstoffs geht nur langsam voran, was vor allem an der fehlenden Finanzierung liegt, so Galgiani, der daran arbeitet, einen Versuch für den Impfstoff gegen das Talfieber am Menschen durchzuführen.

Viele im öffentlichen und privaten Bereich sehen Pilzimpfstoffe nicht als „kritischen ungedeckten Bedarf“ an, sagte er. Atemwegsviren, wie die Erreger von Covid, Grippe oder Masern, infizieren jedes Jahr Millionen von Menschen und führen weltweit zu Tausenden von Krankenhausaufenthalten, sagte er. Die Viren können für jeden Menschen in jedem Teil der Welt tödlich sein, sagte er, was die Notwendigkeit von Impfstoffen zur Verhinderung dieser Krankheiten verdeutlicht.

Im Vergleich dazu gibt es Hunderte von Pilzarten, die bei Menschen Krankheiten hervorrufen können, aber die häufigsten – wie die, die Haut und Nägel infizieren oder vaginale Hefeinfektionen oder Fußpilz verursachen – sind laut Galgiani nicht lebensbedrohlich.

Schwerwiegende Fälle treten in den USA nur sporadisch auf, sagte er.

Das Talfieber zum Beispiel ist in der Regel auf die südlichen und westlichen Regionen der USA beschränkt und stellt für Menschen mit geschwächtem Immunsystem eine ernste Gefahr dar. Die meisten Menschen atmen täglich Aspergillus ein, ohne krank zu werden, aber für Menschen mit Mukoviszidose oder Asthma kann er lebensbedrohlich sein. Candida auris-Infektionen waren bisher meist auf das Gesundheitswesen beschränkt und stellen die größte Gefahr für sehr kranke Patienten dar.

„Als Risiko-/Nutzen-Investitionsvorschlag ist es ein Fehlschlag“, so Galgiani über die Entwicklung eines Impfstoffs. „Sie würden Ihre Altersvorsorge nicht in diese Investition stecken. Er sagte, dass es acht Jahre dauern könnte, bis ein Pilzimpfstoff in den USA verfügbar ist.

Doch wenn das Bewusstsein für die Auswirkungen des Klimawandels auf Pilzinfektionen wächst, könnte die finanzielle Unterstützung zunehmen und die Entwicklung eines Pilzimpfstoffs früher erfolgen, so Norris.

Als Reaktion auf die wachsende Besorgnis der Bevölkerung über schwere und lebensbedrohliche Pilzerkrankungen veröffentlichten die National Institutes of Health im September einen Rahmenplan, wie die USA in den nächsten 10 Jahren einen Impfstoff gegen das Talfieber entwickeln könnten.

Im Oktober letzten Jahres veröffentlichte die Weltgesundheitsorganisation ihre allererste Liste von Pilzen, die die größte Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen, und forderte eine verstärkte Erforschung von 19 Pilzkrankheiten.

Dr. Andrew Limper, Lungenfacharzt an der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, sagte, dass es für die meisten leichten bis mittelschweren Pilzinfektionen eine Handvoll oraler Behandlungen gibt. Je nach Pilzart, so Limper, müssen die Patienten die Medikamente drei bis sechs Monate lang einnehmen, um die Infektion aus ihrem Körper zu entfernen. Die Medikamente können Nebenwirkungen wie Kopfschmerzen, Magenschmerzen, Erbrechen und Durchfall haben.

Menschen mit einem starken Immunsystem erholen sich oft mit Medikamenten, aber Pilzinfektionen, insbesondere solche, die die Lunge befallen, können Narben hinterlassen, sagte er.

In schweren Fällen müssen manche Menschen intravenöse Medikamente wie Amphotericin B einnehmen, sagte er.