Southwest Airlines Chief Operations Officer Andrew Watterson entschuldigte sich am Donnerstag vor einem Senatsausschuss für die Panne der Fluggesellschaft im Dezember, durch die Tausende von Passagieren über die Feiertage gestrandet waren.
Watterson sagte, die Fluggesellschaft werde am Freitag ein wichtiges Software-Upgrade einführen, um einen ähnlichen Vorfall zu vermeiden.
„Lassen Sie es mich klar sagen: Wir haben Mist gebaut. Im Nachhinein betrachtet, waren wir nicht ausreichend auf den Winterbetrieb vorbereitet“, sagte Watterson in einer vorbereiteten Stellungnahme. Der CEO von Southwest, Bob Jordan, hatte einen Terminkonflikt und konnte nach Angaben des Unternehmens nicht teilnehmen.
Southwest hat nach eigenen Angaben zwischen dem 21. und 31. Dezember mehr als 16.700 Flüge gestrichen. Die Probleme begannen mit schwerem Winterwetter rund um die USA, aber der Fluggesellschaft fehlte die Technologie, um mit den zahlreichen Flugänderungen Schritt zu halten, so dass sie den größten Teil ihres Flugplans für mehrere Tage streichen musste, um den Betrieb neu zu organisieren.
Das Chaos führte dazu, dass Southwest im letzten Quartal einen Verlust machte, der das Unternehmen 800 Millionen Dollar an Vorsteuergewinn kostete. Watterson teilte Reportern am Donnerstag außerhalb der Anhörung mit, dass die Boni der Führungskräfte in diesem Jahr wegen des Zusammenbruchs gekürzt würden.
Southwest hat Passagiere entschädigt und zusätzliche Ausgaben wie Flüge mit anderen Fluggesellschaften und Hotelaufenthalte erstattet, was die Fluggesellschaft Hunderte von Millionen Dollar gekostet hat.
Die Fluggesellschaft hat mehr als 96 % der Rückerstattungsanträge ausgezahlt, und die restlichen Anträge wurden erst kürzlich eingereicht, so Watterson.
„Alles, was gut dokumentiert war und unter 4.000 Dollar lag, wurde von unserem Vertreter an Ort und Stelle genehmigt“, während alles, was darüber lag, an die Vorgesetzten weitergeleitet wurde, sagte Watterson gegenüber Reportern. „Wir haben Reifenketten, Kinderwagen, Autositze und Haustiere erstattet, aber Dinge wie 7.000-Dollar-Einkaufstouren in Luxusgeschäften oder das Chartern eines Privatjets haben wir nicht erstattet.“
Der Vorfall bildete den Höhepunkt eines Jahres, das für viele Fluggäste chaotisch war, da die Fluggesellschaften Schwierigkeiten hatten, die steigende Nachfrage zu befriedigen. Der Druck auf die Branche ist im letzten Jahr gewachsen, während einige Gesetzgeber und die Regierung Biden einen stärkeren Verbraucherschutz anstreben.
Einige Gesetzgeber wiesen am Donnerstag auf die Hunderte, wenn nicht Tausende von Dollar hin, die ihre Wähler während des Feiertagschaos für die Heimreise zahlen mussten.
Casey Murray, Präsident der Southwest Airlines Pilots Association, die sich in Vertragsverhandlungen mit dem Unternehmen befindet, sagte ebenfalls aus und berichtete dem Gremium, dass die Fluggesellschaft Warnzeichen bezüglich ihres Betriebs ignoriert habe.
Auch die Gewerkschaft der Flugbegleiter hatte bereits vor dem Chaos im Dezember jahrelang vor Problemen bei der Flugplanung gewarnt.
„Warnzeichen wurden ignoriert. Schlechte Leistungen wurden geduldet. Ausreden wurden erfunden. Abläufe verkümmerten. Grundlegende Werte wurden vergessen“, sagte Murray in einer vorbereiteten Zeugenaussage.
Southwest executive tells Senate ‚we messed up‘ in holiday travel chaos – Newsworldpress @ https://t.co/6TQGbf4FHP pic.twitter.com/ubxs4zJpHg
– newsworldpress.com (@newsworldpress) February 9, 2023
Die Pilotengewerkschaft schätzt, dass mehr als 350 Piloten in dem Chaos gestrandet sind und dass mehr als 1.000 Piloten während der Kernschmelze mehr als 15 Stunden lang im Dienst waren, „wobei viele von ihnen über Nacht im Dauereinsatz waren und auf Flugplanänderungen warteten“, so Murrays Aussage.
Der COO von Southwest verteidigte die technischen Verbesserungen, die seit dem Debakel im Dezember vorgenommen wurden, sowie weitere, die in Arbeit sind. Führungskräfte sagten, dass die Software zur Neuplanung der Besatzung nicht für so viele Annullierungen wie in der Vergangenheit ausgelegt war, aber der Anbieter, General Electric
sagte, er habe Southwest Updates geliefert, die die Fluggesellschaft getestet habe. Watterson sagte, das Upgrade werde am Freitag in Betrieb gehen.
Er fügte hinzu, dass die Fluggesellschaft Zugang zu zusätzlicher Winterausrüstung benötigt, um zum Beispiel die Enteisung der Flugzeuge zu beschleunigen.
Am Donnerstag war es bereits das zweite Mal innerhalb eines Jahres, dass sich eine Führungskraft einer Fluggesellschaft vor dem Senatsausschuss wegen einer Reihe von Flugverspätungen verantworten musste. Im Dezember 2021 wurden die Chefs der größten US-Fluggesellschaften zu Flugausfällen und Personalmangel befragt, nachdem sie während der Pandemie 54 Milliarden Dollar an Steuergeldern erhalten hatten, die sie für die Bezahlung ihres Personals aufwenden mussten.
Die Führungskräfte der Fluggesellschaften haben einige der Flugunterbrechungen des vergangenen Jahres auf die unzureichende Personalausstattung und Finanzierung der Federal Aviation Administration zurückgeführt.
