Ein Brüderpaar will die Art und Weise, wie Raumfahrzeuge gebaut werden, auf den Kopf stellen, indem es gegen den Branchentrend massive Satelliten konstruiert und darauf setzt, dass überragende Raketen wie das Starship von SpaceX der Weg in die Zukunft sind.
Das in Los Angeles ansässige Startup-Unternehmen K2 Space, das von CEO Karan Kunjur und CTO Neel Kunjur mitbegründet wurde, hat sich zum Ziel gesetzt, Satellitenbusse zu bauen – die physische Struktur eines Raumfahrzeugs, die für Energie, Bewegung und mehr sorgt.
Während die Hersteller in letzter Zeit darauf gedrängt haben, Raumfahrzeuge zu optimieren, indem sie so leicht und kompakt wie möglich konstruiert haben, mit kleinen Satelliten im Bereich von zehn bis hundert Kilogramm, geht K2 den umgekehrten Weg und entwickelt Systeme, die einigen der größten jemals gebauten Raumfahrzeuge ebenbürtig sind.
„Der einzige Weg, billiger zu werden, war in den letzten zehn Jahren, kleiner zu werden. Wir stellen fest, dass es mit den neuen Startmöglichkeiten von Fahrzeugen wie Starship eine interessante Möglichkeit gibt, in die entgegengesetzte Richtung zu gehen“, sagte Karan Kunjur gegenüber CNBC.
Die Kosten pro Kilogramm für die Beförderung von Raumfahrzeugen in die Erdumlaufbahn sind dank des verstärkten Wettbewerbs auf dem Raketenstartmarkt in den letzten Jahren ebenfalls gesunken. Und K2 sieht nicht nur bei Starship Chancen, sondern auch bei Raketen der „schweren“ und „superschweren“ Klasse, wie der Falcon 9 oder Falcon Heavy von SpaceX, sowie bei den in Entwicklung befindlichen Raketen wie der Vulcan von United Launch Alliance, der New Glenn von Blue Origin oder der Terran R von Relativity.
„Wir bauen das Ding wirklich so, dass es unabhängig von Trägerraketen ist und planen für eine Welt, in der es mehrere Anbieter von Trägerraketen geben wird“, sagte Karan Kunjur.
K2 Space, eine Anspielung auf die Nachnamen der Brüder und eine Anspielung auf die Skalen der Zivilisation des Astronomen Nikolai Kardashev, ist das erste gemeinsame Unternehmen von Karan und Neel, das ihre zuvor unterschiedlichen Karrieren zusammenführt. Karan war 10 Jahre lang bei der Boston Consulting Group tätig, wo er sich mit der Sanierung und Übernahme von Unternehmen befasste, bevor er Vizepräsident des Start-ups für künstliche Intelligenz Text IQ wurde, bevor es 2021 übernommen wurde. Letzterer machte seine ersten Schritte bei SpaceX, wo er sechs Jahre lang Systeme für das Dragon-Raumschiff entwickelte, das heute Fracht und Besatzung zur Internationalen Raumstation fliegt. Dann ging er für ein paar Jahre zum Elektroflugzeughersteller Kittyhawk, bevor ihm klar wurde, dass er in die Raumfahrtbranche zurückkehren wollte.
„Unser Ziel ist es, ähnliche technische Prinzipien wie bei SpaceX zu verfolgen, sie aber in einem anderen Maßstab anzuwenden, der in der Branche bisher noch nicht erforscht wurde“, so Neel Kunjur.
Seit der Gründung im Juni hat K2 in einer Seed-Runde unter der Leitung von First Round Capital und Republic Capital 8,5 Mio. $ aufgebracht. Weitere Investoren sind Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC und Pathbreaker Ventures. Die Geldgeber haben bereits in eine Reihe von Raumfahrtunternehmen investiert, wie z. B. First Round bei der frühen Unterstützung des inzwischen börsennotierten Satellitenunternehmens Planet.
Die Brüder haben bisher sieben Mitarbeiter eingestellt – darunter Talente mit Erfahrung bei SpaceX, Maxar, Arianespace und Blue Origin – und verhandeln derzeit über den Bau einer 15.000 Quadratmeter großen Fabrik in Torrance, Kalifornien.
K2 hat auch eine beneidenswerte Liste von Beratern zusammengestellt, darunter die ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin Lori Garver, der ehemalige SpaceX-Direktor für das kommerzielle Besatzungs- und Frachtprogramm Abhi Tripathi, der ehemalige SES Chief Technology Officer Martin Halliwell und Lee Rosen, ehemaliger Kommandant der US Air Force Space Launch Group und SpaceX Vice President of Mission and Launch Operations.
Für K2 strebt das Unternehmen Preise an, die für Satellitenbusse dieser Größenordnung unüblich sind. Bislang ist der Bau des K2 Mega geplant, einer Klasse für bis zu einer Tonne Nutzlast zu einem Stückpreis von 15 Millionen Dollar, sowie des K2 Giga, einer Klasse für bis zu 15 Tonnen Nutzlast zu einem Stückpreis von 30 Millionen Dollar. Sie glauben, dass sie diese Preise durch die Entwicklung neuer Systeme wie Energieversorgung, Lageregelung, Wärmeregelung und mehr erreichen können.
„Unsere Raumfahrzeuge unterscheiden sich sehr, sehr stark von allen großen oder kleinen Satelliten, die es heute gibt. Wir müssen die Komponenten neu betrachten und eine Menge interner Entwicklung betreiben, um neue Technologien zu entwerfen, die Masse und Kosten auf eine neue Art und Weise in Einklang bringen“, sagte Neel Kunjur.
K2 hat bisher zwei kleine Entwicklungspreise von der Regierung erhalten und sagte, dass potenzielle Kunden für kommerzielle, wissenschaftliche und militärische Anwendungen erste Vereinbarungen unterzeichnet haben.
„Wir stellen uns eine Zukunft vor, in der wir die Plattform sind, die es ihnen erlaubt, diese Beschränkungen zu lockern und die Nutzlasten zu bauen, die sie schon immer auf dieser Plattform haben wollten“, sagte Karan Kunjur.
Das Unternehmen plant, sein erstes Raumfahrzeug der Mega-Klasse im Jahr 2024 zu starten, bevor es im Jahr 2025 einen ersten Flug mit Kunden unternimmt.
„Da wir von SpaceX aus erster Hand wissen, wie wichtig Iteration ist, wollen wir unsere Lernzyklen verbessern, damit wir in den Weltraum gelangen, von diesen Komponenten lernen, sehen, wie sie in der Weltraumumgebung funktionieren, und diese Entwürfe im Vorgriff auf unseren vollständigen Start im Jahr 2025 optimieren können“, sagte Neel Kunjur.
„Wenn wir das richtig hinbekommen, haben wir das Potenzial, die Art und Weise, wie wir im Weltraum arbeiten, grundlegend zu verändern“, fügte Karan Kunjur hinzu.
